Los estadounidenses Agre y MacKinnon ganan el Nobel de Química

8 de octubre, 2003

ESTOCOLMO, Suecia -- Los científicos estadounidenses Peter Agre y Roderick MacKinnon ganaron el premio Nobel de Química de este año, informó el miércoles la Real Academia Sueca de Ciencias.

La Academia mencionó el trabajo de los dos estadounidenses sobre los canales en las membranas celulares, de "gran importancia para nuestro entendimiento de muchas enfermedades" en su anuncio del prestigioso premio de 10 millones de coronas, (1,32 millones de dólares).

La pareja recibió el premio por el descubrimiento de pequeños poros denominados "canales" en la superficie de las células, dijo la Real Academia Sueca el miércoles.

Agre, de 54 años, trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y MacKinnon, de 47, en el Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad Rockefeller, en Nueva York.

Agre fue citado por su trabajo de 1988, cuando aisló una membrana proteínica que, aproximadamente un año después, descubrió que debía ser el muy buscado canal de transmisión de agua de las células.

El presidente de la comisión de química de los premios, dijo que "estos son descubrimientos que son fundamentales para la comprensión de los procesos de la vida, no solamente entre los humanos y otros organismos superiores, sino también para las bacterias y plantas".

El descubrimiento posibilitó una serie de estudios bioquímicos, fisiológicos y genéticos de los canales para el agua en bacterias, plantas y mamíferos. Actualmente, los investigadores pueden seguir con detalle una molécula de agua en su recorrido por la membrana celular y comprender por qué solamente el agua, y no otras moléculas pequeñas o iones pueden hacerlo, dijo la academia.

MacKinnon fue reconocido por su trabajo al estudiar otro tipo de canal, el de iones.

En 1998, sorprendió a la comunidad científica cuando pudo determinar la estructura espacial de un canal para el potasio. Gracias a ello, podemos seguir ahora el flujo de iones por medio de canales que son abiertos o cerrados mediante diferentes señales celulares.

El premio en el área de economía será anunciado el miércoles en una ceremonia a realizarse en la capital sueca.

Nobel fue el inventor de la dinamita. El primero de los premios que llevan su nombre fue entregado en 1901.

Los premios, que incluyen una medalla de oro y un diploma, serán entregados el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Nobel en 1896, en Estocolmo y Oslo.

(Con información de Reuters y Associated Press)

ESTOCOLMO, 9 (EUROPA PRESS) La Real Academia Sueca de las Ciencias concedió hoy el Premio Nobel de Química 2003 a los estadounidenses Peter Agre y Roderick Mackinnon, por sus descubrimientos en el ámbito de los canales de la membrana celular. El premio, dotado con 10 millones de coronas suecas (1,11 millones de euros), se repartirá al cincuenta por ciento entre ambos. Con este galardón, la Academia ha premiado el descubrimiento de los "canales de agua" en la membrana celular por parte de Peter Agre y los "estudios estructurales y mecánicos de los canales de iones" de MacKinnon. Agre, de 54 años, es profesor de Química Biológica y Medicina de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (noreste de Estados Unidos). MacKinnon, de 47, pertenece al Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad Rockefeller de Nueva York, donde es profesor de Neurobiología Molecular y Biofísica.

Los trabajos de ambos galardonados han contribuido al estudio de cómo el agua y las sales (iones) se transportan dentro y fuera de las células del cuerpo. El transporte del agua es importante para mantener la presión celular, mientras los canales de iones desempeñan un papel esencial en la transmisión de estímulos nerviosos.

Así, estos descubrimientos han permitido, por ejemplo, comprender a nivel molecular cómo los riñones recuperan el agua de la orina primaria o cómo se generan y propagan las señales eléctricas de las neuronas.

Han mejorado también el conocimiento de ciertas enfermedades. La eficacia de los canales de agua está relacionada con varios tipos de deshidratación y con la sensibilidad al calor. Las recientes olas de calor en Europa, explica la Academia, han causado muertes que en algunos casos se han relacionado con problemas en el mantenimiento del equilibrio de fluidos en el cuerpo.

En cuanto a los canales de iones, los problemas en su funcionamiento pueden provocar enfermedades graves en el sistema nervioso y en los músculos, incluido el corazón, de modo que la fabricación de medicamentos dirigidos a estos canales se ha convertido en un objetivo de la industria farmacéutica.

El cuerpo humano se compone, en un 70 por ciento, de agua salada y desde mediados del siglo XIX se sospechaba que las células corporales disponían de canales especiales para el transporte de agua. La tesis no se confirmó hasta finales de la década de 1980, cuando Peter Agre logró, en 1988, aislar una proteína de la membrana celular y, un año después, comprobó que esta proteína a la que bautizó "aquaporin" era, en efecto, el buscado canal.

El descubrimiento abrió la puerta a todo un espectro de estudios bioquímicos, fisiológicos y genéticos de los canales de agua en bacterias, plantas y mamíferos. Hoy, los investigadores pueden seguir en detalle la trayectoria de una molécula de agua a través de la membrana celular y comprender por qué sólo el agua, y no otras moléculas o iones, pueden atravesar la membrana.

SORPRESA EN LA COMUNIDAD CIENTIFICA El segundo descubrimiento objeto del galardón se refiere a los canales por los cuales atraviesan la membrana celular los iones de potasio. Roderick MacKinnon sorprendió a la comunidad científica cuando, en 1998, definió la estructura espacial del canal de potasio, un trabajo que ha permitido "ver" el paso de los iones a través de canales que se abren y cierran por distintas señales celulares.

Entre otras funciones, los canales de iones son importantes para el sistema nervioso y los músculos. El potencial de acción de las células nerviosas se genera cuando un canal de iones en la superficie de la célula es abierto por la señal química enviada por una célula nerviosa adyacente. A partir de ese momento, varios canales de iones se abren y cierran en el curso de sólo varios milisegundos, y ello es lo que hace que el impulso eléctrico se propague por la superficie de la célula.

Los trabajos sobre canales de iones han sido merecedores de otros premios Nobel. El alemán Wilhelm Ostwald (Nobel de Química en 1909) expuso la tesis de que las señales eléctricas detectadas en los tejidos vivos podían procedes del movimiento de iones dentro y fuera de las células.

Los británicos Alan Hodgkin y Andrew Huxley recibieron el Nobel de Medicina en 1963 tras mostrar cómo el transporte de los iones a través de la membrana celular produce una señal que pasa de una célula a otra y que los iones que participan en estas reacciones son los de sodio y potasio (Na+ y K+). Los estudios de MacKinnon permitieron conocer el funcionamiento de los canales a nivel atómico y estudiar los "filtros de iones" que permiten el paso de los iones de potasio y no de los de sodio.

90 PREMIOS El Premio Nobel de Química ha sido concedido en 90 ocasiones y no se otorgó en los años 1916, 1917, 1919, 1924, 1933, 1940, 1941 y 1942. Hasta ahora, lo han obtenido 127 hombres y tres mujeres: Marie Curie (1911), la francesa Irene Joliot-Curie (1935) y la británica Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964).

La mayor parte de los galardonados con este premio, 43, han sido estadounidenses; 27 alemanes, 27 británicos, siete franceses, cinco suizos, cuatro suecos, tres holandeses y dos canadienses. Los demás procedieron de Argentina, Austria, Bélgica, Checoslovaquia, Dinamarca, Finlandia, Hungria, Italia, Japón, México, Noruega y la Unión Soviética.